Est-ce que surligner ses cours sert à quelque chose ?

Non, surligner ses cours ne sert pas à grand-chose pour les retenir. Une synthèse de dix techniques d'étude courantes, menée par Dunlosky et ses collègues, classe le surlignage — comme la relecture — en utilité faible, loin derrière la pratique du test et la répartition des révisions dans le temps (dunlosky-2013). Ce n'est pas que surligner soit nuisible : c'est que ça ne fait presque rien.

Pourquoi un geste aussi naturel ne marche pas

Surligner est un geste moteur et visuel, pas un geste de mémoire. Repérer une phrase importante, passer le feutre dessus, demande une activité cognitive minimale : on reconnaît que l'information compte, on ne cherche jamais à se la rappeler sans le support sous les yeux. Or c'est précisément cet effort de récupération — retrouver une information sans qu'elle soit affichée devant soi — qui construit une trace mémorielle durable. Un geste sans effort de récupération laisse une trace faible, aussi concentré qu'on ait été en le faisant.

C'est la même limite que celle de la relecture, et les deux techniques sont d'ailleurs classées ensemble par Dunlosky et ses collègues (dunlosky-2013) : elles donnent l'impression de travailler le cours, sans le travailler réellement.

Pourquoi on a l'impression que ça aide, alors

Parce qu'un cours surligné donne un sentiment de familiarité immédiat. On rouvre le chapitre, les passages colorés sautent aux yeux, on les reconnaît, on se dit « oui, ça je le sais ». Ce sentiment de fluidité — tout semble couler, rien ne résiste — est pris pour de la connaissance. C'est une confusion classique : reconnaître une information qu'on a sous les yeux n'a rien à voir avec être capable de la restituer le lendemain, cahier fermé. Le surlignage ne crée pas cette confusion par accident : il la favorise, puisqu'il rend le texte visuellement plus facile à parcourir sans jamais tester si on sait réellement le reproduire.

Cette fluidité trompeuse explique pourquoi tant d'étudiants surlignent beaucoup et se sentent prêts, puis butent en contrôle sur des questions qu'ils pensaient maîtrisées.

Qu'est-ce qui marche à la place, concretement

Se tester. Fermer le cours et essayer de répondre à une question, de reformuler une notion, de résoudre un exercice sans le corrigé sous les yeux — puis vérifier. Roediger et Karpicke ont montré que cet effort de rappel améliore la rétention à long terme davantage que la relecture, alors même que la relecture donne une impression de maîtrise plus forte sur le moment (roediger-karpicke-2006). L'écart est contre-intuitif : ce qui paraît le plus efficace dans l'instant — relire, surligner, parcourir des yeux — est souvent ce qui laisse le moins de traces une semaine plus tard.

L'autre levier identifié comme réellement utile est la distribution des révisions dans le temps plutôt que leur concentration en une seule séance (dunlosky-2013), un effet documenté à large échelle par Cepeda et ses collègues sur des délais allant du jour à plusieurs mois (cepeda-2006). Combiner les deux — se tester, et répartir ces tests dans le temps — fait plus pour la mémoire qu'un feutre fluo, quelle que soit la couleur choisie.

Faut-il arrêter complètement de surligner ?

Pas nécessairement, mais il faut cesser de le considérer comme une méthode de révision. Surligner en première lecture peut aider à repérer ce qui compte dans un cours dense, à condition de ne pas s'arrêter là. Le travail de mémorisation commence après : une fois les passages repérés, il faut les transformer en questions, essayer d'y répondre sans les relire, et recommencer plus tard. Le surlignage balise le terrain ; il ne le traverse pas à votre place.

Comment transformer un cours surligné en quelque chose qui fait travailler la mémoire

Concrètement, l'étape qui manque au surlignage est la mise à l'épreuve : se poser une question sur le passage repéré, essayer d'y répondre de mémoire, puis vérifier.

C'est ce que fait Carnet d'Étude à partir d'un cours importé, en texte collé ou en PDF : une IA en extrait des notions, chacune rattachée à un extrait littéral du cours — sans y ajouter de règle ou de terme absent du texte d'origine — et ces notions deviennent ensuite des flashcards organisées selon un système de Leitner à sept boîtes, aux intervalles de 1, 2, 4, 7, 14, 30 et 60 jours. L'étudiant ne relit pas ses passages surlignés : il est interrogé dessus, à intervalles croissants, ce qui l'oblige à les retrouver plutôt qu'à les reconnaître.